指的是因空气污染物质，特别是氧化氮和卤化代烃等气溶胶污染物的扩散、侵蚀而造成大气臭氧层被破坏和减少的现象。在地球大气圈离地面20～25公里上空，平流层偏下方, 聚集着一圈薄薄的臭氧层，它是抗击太阳能辐射紫外线、蔽护地球生物圈最有效的“保护 伞”。但自从1982年科学家首次在南极洲上空发现臭氧减少这一现象开始，人们又在北极和青藏高原的上空发现了类似的臭氧空洞，而且除热带外，世界各地臭氧都在耗减。经过 跟踪、监测，科学家们找到了臭氧空洞的成因：一种大量用作制冷剂、喷雾剂、发泡剂等化工制剂的氟氯烃是导致臭氧减少的“罪魁祸首”。另外，寒冷也是臭氧层变薄的关键， 这就是为什么首先在地球南北极最冷地区出现臭氧空洞的原因了。
据世界气象组织最近提供的一份观测资料表明，与臭氧空洞尚未出现的1964年至1976年相比，南极上空各极点的臭氧层已分别下降了20%～30%，臭氧空洞今年内仍有可能继续 扩大，欲使南极臭氧层显著恢复至少需要20年的时间，而直到2050年臭氧空洞才有望彻底消除。